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ED 164

A edição de hoje foi escolhida pela maioria dos leitores na votação de ontem.

Os 86 Sinais do Silabário de Sequoyah

Como um ourives cherokee largou o desenho da palavra, escolheu o som da sílaba e fez a escrita caber numa folha.

Tabela do silabário cherokee de Sequoyah, com 86 sinais

O silabário cherokee de Sequoyah, 1821

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Quem organiza um manual de estilo costuma dizer a mesma frase na segunda semana: “Vou criar uma regra para cada erro que aparecer.” Três meses depois, o manual tem duzentas regras, ninguém lembra de metade e o erro novo sempre escapa da lista.

O problema mora na unidade escolhida. Quem anota erro por erro trabalha com uma peça grande demais, e peça grande não se repete o bastante para virar sistema. A lista cresce, a memória de quem consulta não acompanha, e o manual vira gaveta.

Um ourives cherokee bateu nessa parede no começo do século XIX, com um problema bem maior. O povo dele falava uma língua sem escrita, e ele queria pôr essa língua no papel.

A primeira tentativa seguiu o caminho mais óbvio: um desenho para cada palavra. Árvore ganhava um sinal, rio ganhava outro, caçar ganhava um terceiro. O sistema funcionava nas primeiras dezenas de palavras.

Depois emperrou. Cada palavra nova pedia um desenho novo, e a língua tinha milhares delas, fora as formas que o verbo cherokee assume conforme quem age, quando e com quem. Ninguém conseguiria decorar a pilha, nem o próprio inventor.

Ele largou os desenhos. Começou a escutar a fala e reparou que as palavras, por mais numerosas, se repetiam por dentro: os mesmos pedaços de som voltavam em nomes, verbos e frases.

Bastava um sinal para cada pedaço. Em 1821, o sistema estava pronto, com 86 sinais, e cabia numa única folha.

Em poucos anos, cherokees que nunca tinham segurado uma pena escreviam cartas entre aldeias distantes. A troca de unidade, do sentido para o som, fez a escrita caber na memória de uma pessoa comum.

A Desmontagem abre o primeiro sistema, mostra por que a pilha de desenhos crescia sem parar e aponta onde o inventor achou a peça certa.

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I A Desmontagem

A pilha de desenhos

O inventor era Sequoyah, também conhecido pelo nome inglês George Gist, ourives e ferreiro cherokee nascido perto de 1770 na aldeia de Tuskegee, no atual Tennessee. Não lia nem escrevia inglês, e nunca frequentou escola.

Ele via os colonos brancos lerem folhas de papel e chamava aquelas folhas de folhas falantes. Para muitos cherokees, a leitura parecia um poder exclusivo dos colonos. Sequoyah achava que era técnica, e técnica se copia.

Começou a trabalhar no projeto perto de 1809. O primeiro plano usava logogramas (sinais que representam uma palavra inteira), o mesmo princípio dos caracteres chineses e de parte dos hieróglifos egípcios. Cada palavra recebia um desenho próprio.

O plano tinha lógica. Um desenho de palavra leva o sentido direto ao olho, sem passar pelo som. Quem vê o sinal de rio pensa em rio.

O custo aparece quando se contam os sinais que o sistema exige. O chinês escrito usa milhares de caracteres, e um leitor escolarizado leva anos para dominar os de uso corrente.

O cherokee piorava o quadro. É uma língua polissintética (que cola vários pedaços de sentido numa só palavra): um único verbo pode carregar o sujeito, o objeto, o tempo e o modo. Cada combinação vira uma palavra diferente, e cada palavra diferente pediria um desenho.

Sequoyah acumulou sinais por anos até perceber que a pilha nunca ia parar de crescer. Relatos da família dizem que ele riscava os desenhos em cascas de árvore e que boa parte se perdeu; nenhum documento da época confirma o episódio, e por isso ele fica como tradição oral.

O desfecho do primeiro sistema está claro: Sequoyah o abandonou inteiro, e o silabário final não guarda desenho de palavra.

A troca veio do ouvido. Ele notou que as milhares de palavras eram montadas com um conjunto pequeno de sílabas, que voltavam sempre. A lista de palavras não tinha limite; a de sílabas cabia numa folha.

O primeiro sistema emperrou pela unidade escolhida: a palavra não se repete o bastante para virar alfabeto, e a sílaba se repete o tempo todo.

II A Engrenagem

Seis vogais e 86 sinais

O sistema pronto é um silabário (conjunto de sinais em que cada um vale uma sílaba inteira). Sequoyah o terminou em 1821, depois de cerca de doze anos de trabalho, e o apresentou ao conselho cherokee.

A prova pública virou parte da história. Ele ditou mensagens à filha Ayoka, ainda menina, que esperava fora da sala, e ela leu de volta o que os homens do conselho tinham dito. A cena vem da tradição cherokee e de relatos publicados depois; a idade da menina varia entre as fontes.

A quantidade de sinais segue a fonética do cherokee. A língua tem seis vogais: a, e, i, o, u e uma vogal nasal, escrita v na transliteração (passagem para letras latinas). Boa parte das consoantes se combina com cada uma delas.

Daí sai a grade. Cada linha é uma consoante, cada coluna uma vogal, e cada cruzamento ganha um sinal: ga, ge, gi, go, gu, gv. Seis vogais soltas, mais as famílias de consoante, mais alguns sinais avulsos, como o s isolado, somam os 86.

Há casos tortos. A sílaba ka tem sinal próprio, separado da família do g, e os grupos do kw e do ts também têm sinais seus. A grade obedece ao ouvido do falante, mesmo quando a tabela fica torta.

O formato das letras confunde quem chega pelo português. Sequoyah tinha visto livros em inglês e copiou formas de letras latinas, sem os sons delas. O sinal com cara de D vale a, o de R vale e, o de T vale i, o de W vale la, o de h vale ni.

Para ele, a forma era só um traço disponível. O valor vinha da fala cherokee, e um leitor de inglês que tentasse pronunciar a tabela erraria quase tudo.

Um dos 86 sinais caiu depois. A forma que representava mv saiu do uso, e o padrão Unicode registra 85 sílabas na tabela atual do silabário.

A carga de memória mudou de escala. Um falante fluente já sabia pronunciar as sílabas; bastava ligar cada uma a um sinal. Relatos do período dizem que muita gente aprendia a ler em poucos dias, e o conselho cherokee adotou o silabário oficialmente em 1825.

Em 21 de fevereiro de 1828 saiu em New Echota o Cherokee Phoenix, jornal bilíngue em inglês e cherokee, editado por Elias Boudinot. Os tipos de metal foram fundidos em Boston, com apoio do missionário Samuel Worcester.

O silabário funciona porque escolheu a menor unidade que o falante já tinha na cabeça: ninguém precisava aprender a sílaba ga, só o desenho dela.

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III Na Oficina

A menor peça que se repete

A escolha de Sequoyah vale para quem escreve em português, mesmo sem inventar escrita nenhuma. Todo sistema de trabalho, de um manual de estilo a uma lista de revisão, depende da unidade que o autor decide anotar.

Volte ao manual com duzentas regras. Cada regra descreve um erro inteiro, com o contexto dele: “não usar onde para tempo”, “não usar onde em contrato”, “não usar onde no relatório”. São três desenhos para a mesma sílaba.

A sílaba, ali, é o mecanismo: onde só indica lugar. Uma regra cobre as três, e cobre também qualquer caso novo que aparecer.

O mesmo vale para a revisão de um texto longo. Quem marca cada frase ruim isoladamente acumula correções. Quem procura o mecanismo que produz as frases ruins corrige dezenas num só passe.

Para achar a menor peça que se repete nos seus textos, quatro passos:

Passo a passo

1. Junte as últimas 20 correções que alguém fez num texto seu, ou que você mesmo fez na revisão.

2. Escreva cada correção num papel separado, com a frase antes e depois.

3. Agrupe os papéis pelo mecanismo, nunca pelo assunto: frase longa demais, sujeito escondido, verbo fraco, palavra repetida.

4. Dê a cada grupo uma regra de uma linha. A lista nova é o seu silabário de revisão.

O passo 3 é onde Sequoyah gastou anos. A tentação é agrupar pelo tema do texto, o equivalente a desenhar a palavra. O mecanismo funciona como o som: aparece em qualquer assunto.

O silabário também mostra o limite do método. Ele serve para a língua que o falante já conhece. Sequoyah só montou a grade porque ouvia o cherokee desde criança; a regra de revisão também só nasce de erros que você já cometeu e reconhece.

O sistema sobreviveu ao pior capítulo do povo cherokee. Em 1838 e 1839, o governo americano expulsou os cherokees das terras do sudeste, na marcha conhecida como Trilha das Lágrimas, e o silabário seguiu com eles para o território indígena, no atual Oklahoma.

Sequoyah faleceu no México, em 1843 ou pouco depois, durante uma viagem em busca de cherokees que tinham migrado para lá. A data exata não tem registro confirmado, porque o grupo voltou sem ele e sem documento da morte.

O silabário segue em uso: escolas da Nação Cherokee ensinam os sinais, e o teclado do celular já traz a tabela.

Teste hoje: pegue 20 correções dos seus textos e faça os passos 2 e 3. Conte quantos grupos sobram. Se passarem de oito, você ainda está desenhando palavras; junte de novo até ficar entre cinco e oito, e revise o próximo texto só com essas regras.